L’éducation au développement durable a pour but d’amener les élèves d’une part, à apprendre les contenus, objectifs et manières d’agir favorisant un tel développement (apprentissage cognitif) et d’autre part, à développer les valeurs et les compétences psychosociales et socioaffectives pour ressentir le besoin d’agir durablement pour préserver la vie et la planète (apprentissage sensible).
Comme on peut voir sur ce diagramme, pour que le développement des activités humaines permette à la planète de durer sainement, l’éducation au développement durable prend tout son sens quand elle intègre l’apprentissage de plusieurs compétences psychosociales essentielles. Il s’agit de celles qui vont motiver et permettre aux élèves de s’engager, résoudre et agir proactivement en faveur du respect de la vie et du vivant.